《中国共产党历史》第一卷是在1991年出版的《中国共产党历史》上卷的基础上，经过全面修订、增编而成的。
《中国共产党历史》上卷，是在胡乔木、胡绳同志直接指导下编撰的，比较全面集中地反映了20世纪80年代的党史研究水平和当时对党史史料的掌握状况，出版后产生了重要影响。此后十多年间，情况发生了很大变化。邓小平、江泽民同志站在新的时代高度，对民主革命时期党的历史有许多新的重要论述，为我们深化党史研究提供了新的理论指导。同时，国内外发掘和整理了大量历史档案资料，为弄清历史史实提供了新的依据；党史界对很多党史问题也有了许多新的研究成果。这些都需要有一部与时俱进的新的党史著作加以反映。为此，1996年9月，中央党史研究室决定对原上卷进行全面修订。六经寒暑，《中国共产党历史》第一卷于今年9月正式出版。《中国共产党历史》第一卷的编修工作，是在党中央、中央领导同志的亲切关怀下进行的。在编修中，我们始终坚持以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论为指导，充分体现中共中央《关于若干历史问题的决议》和《关于建国以来党的若干历史问题的决议》的精神。江泽民同志“三个代表”重要思想提出后，特别是在庆祝中国共产党成立80周年大会上的讲话发表后，以“三个代表”重要思想为指针，更加科学地阐述党的历史，正确总结党的历史经验，深刻揭示历史规律，成为编修工作的根本指导思想。
一、力求全面、生动地反映党领导中国人民进行民主革命斗争的峥嵘岁月和伟大业绩，使之成为展现党的历史的恢宏画卷。《中国共产党历史》第一卷加强了对不同时期国内国际形势的阐述和分析，将重要历史时期和重大历史事件的发生、发展置于更为广阔的历史背景之中，突出党应对复杂局面的能力和作出决策的客观历史依据；在充实党领导的政治斗争、武装斗争、土地革命和根据地建设的同时，补充、增写了党领导先进文化建设的内容，展示党始终代表中国最广大人民群众的根本利益，不断解放、发展生产力，发展先进文化的多彩画卷，重现党在民主革命时期波澜壮阔、气势磅礴的伟大历程。在注重科学性、理论性的基础上，注重可读性，力求用平实、生动的语言，把党领导新民主主义革命的历史，写成一部蕴含和体现马列主义、毛泽东思想的活生生的教科书，写成一部不仅是对广大党员干部和青少年进行传统教育的内容丰富的历史教材，而且是中高级领导干部深入学习党史、深刻总结党的历史经验的重要参考。
二、力求站在时代的高度，正确总结党在民主革命时期的历史经验，深刻揭示中国革命的发展规律。《中国共产党历史》第一卷从社会历史发展阶段的源头出发，全面考察历史发展的进程，将原上卷以辛亥革命开篇，向前延伸到1840年，增加了“鸦片战争与近代中国社会的演变”一节，对十九世纪后半叶中国社会半殖民地半封建化的进程以及各阶级、阶层的反抗斗争作了概要叙述，从“两个八十年”的高度，用深远的历史眼光，深刻地说明中国共产党的诞生是中国近现代社会矛盾发展和人民斗争深入的必然结果，说明中国共产党成立的历史必然性。新民主主义理论是以毛泽东为核心的党的第一代中央领导集体在长期的革命探索中，总结大革命、土地革命战争和抗日战争以来革命发展的经验教训而得出的正确的历史结论和反映社会革命客观规律的科学理论，是马克思列宁主义基本原理与中国革命实际相结合的光辉典范。《中国共产党历史》第一卷对这一理论产生的时代背景、形成过程和基本内涵，特别是贯穿其中的实事求是、群众路线和独立自主的立场观点方法，作了更加全面的概括，展示了探索中国革命道路的艰难和曲折，突出了这一理论在马克思主义发展史上的历史地位，深刻阐明了正确总结实践经验、不断进行理论创新的重要性和必要性。《中国共产党历史》第一卷将原上卷的最后一节“中国人民革命胜利的基本经验和伟大意义”单列出来，作为全书的结束语，增补了论述保持党的先进性的内容，并对中国革命取得胜利的基本经验进行了全面论述，着重阐明了党领导的新民主主义革命取得胜利的历史必然性。
三、力求准确把握党史内涵，突出党的历史的本质和主流。从本质和主流上看，我们党进行民主革命28年的历史，是一部领导中国各族人民为争取民族独立、人民解放而不屈不挠地斗争直至取得最后胜利的历史，是一部把马克思列宁主义基本原理同中国革命实际相结合，与时俱进、开拓创新的历史，也是党不断加强自身建设、不断发展壮大的历史。《中国共产党历史》第一卷着力表述了党在成立之初领导工人、农民、青年运动的情况，突出了党领导广大人民群众投入大革命洪流的历史业绩，加重了对中华苏维埃共和国临时中央政府成立及苏区人民为中国革命所作出的巨大牺牲的表述；充实了党发动和领导全国人民进行全面抗战的内容，强调了解放战争时期党领导的第二条战线的历史功绩，更全面地展现了广大人民群众在创造历史过程中的伟大作用。第一卷增写了土地革命战争初中央关于建立工农民主政权的方针和毛泽东关于工农民主政权的思想，增加了延安时期毛泽东关于坚持和弘扬马列主义学风的论述，充实了党的七大和七大确立毛泽东思想为全党指导思想的内容，专门论述了毛泽东思想形成过程、科学内涵、理论体系和历史地位，使对马克思列宁主义基本原理与中国革命实际相结合而形成的伟大理论成果——毛泽东思想的阐述更加完整。
四、坚持实事求是，与时俱进，充分吸收和利用20世纪80年代后期以来发表的民主革命时期的新史料和新的研究成果，对原上卷的内容作出了许多重要的修改，进行了充实和增补，对一些难点、热点问题和党史上的若干重大问题，作出了更为恰当的表述和评价。比如，为更加全面深刻地阐述遵义会议在党的历史上的地位，第一卷新设“遵义会议和红军长征的胜利”一章；对大革命时期陈独秀右倾机会主义错误、土地革命战争时期的三次“左”倾错误和抗战初期王明的右倾错误，根据新的史料和认识，作了实事求是的分析和新的表述；根据近几年公布的共产国际档案，对共产国际、联共（布）及其驻华代表对中国大革命的指示，包括正确的和错误的指示，作了比较充分的叙述。